Primeiros hominídeos no planalto tibetano foram Denisovans
Até agora, os Denisovans eram conhecidos apenas a partir de uma pequena coleção de fragmentos fósseis da Caverna Denisova, na Sibéria.
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A equipe de pesquisa descreve agora uma mandíbula de 160 anos de idade de Xiahe na China. Usando uma antiga análise de proteínas, os pesquisadores descobriram que o dono da mandíbula pertencia a uma população que estava intimamente relacionada com os Denisovans da Sibéria. Esta população ocupou o planalto tibetano no Pleistoceno Médio e foi adaptada a esse ambiente de baixo oxigênio muito antes de o Homo Sapiens chegar à região.
Denisovans - um extinto grupo irmão de neandertais - foram descobertos em 2010, quando uma equipe de pesquisa liderada por Svante Pääbo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (MPI-EVA) sequenciou o genoma de um fóssil encontrado na caverna Denisova, na Rússia. mostrou que pertencia a um grupo hominínico que era geneticamente distinto dos neandertais. "Traços do DNA de Denisovan são encontrados em populações asiáticas, australianas e melanésias atuais, sugerindo que esses antigos homininos podem ter sido amplamente difundidos", diz Jean-Jacques Hublin, diretor do Departamento de Evolução Humana do MPI-EVA. "No entanto, até agora os únicos fósseis que representam este antigo grupo hominídeo foram identificados na Caverna Denisova."
Mandíbula da caverna de Baishiya Karst
Em seu novo estudo, os pesquisadores agora descrevem uma mandíbula inferior hominina que foi encontrada no planalto tibetano na caverna Baishiya Karst em Xiahe, China. O fóssil foi originalmente descoberto em 1980 por um monge local que o doou ao 6º Gung-Thang Living Buddha, que depois o transmitiu para a Universidade de Lanzhou. Desde 2010, os pesquisadores Fahu Chen e Dongju Zhang, da Universidade de Lanzhou, vêm estudando a área da descoberta e o local da caverna de onde a mandíbula se originou. Em 2016, eles iniciaram uma colaboração com o Departamento de Evolução Humana no MPI-EVA e desde então têm analisado conjuntamente o fóssil.Embora os pesquisadores não pudessem encontrar vestígios de DNA preservados nesse fóssil, eles conseguiram extrair proteínas de um dos molares, que analisaram aplicando uma antiga análise de proteínas. "As antigas proteínas da mandíbula são altamente degradadas e claramente distinguíveis das proteínas modernas que podem contaminar uma amostra", diz Frido Welker, do MPI-EVA e da Universidade de Copenhague. "Nossa análise de proteínas mostra que a mandíbula Xiahe pertencia a uma população hominina que estava intimamente relacionada com os Denisovans da caverna Denisova."
Forma primitiva e grandes molares
Os pesquisadores descobriram que a mandíbula está bem preservada. Sua forma primitiva robusta e os molares muito grandes ainda presos a ela sugerem que essa mandíbula pertenceu a um hominídeo do Pleistoceno Médio compartilhando características anatômicas com Neandertais e espécimes da Caverna Denisova. Anexado à mandíbula estava uma pesada crosta de carbonato, e aplicando a série U datando da crosta, os pesquisadores descobriram que a mandíbula Xiahe tem pelo menos 160.000 anos de idade. Chuan-Chou Shen, do Departamento de Geociências da Universidade Nacional de Taiwan, que conduziu a datação, diz: "Esta idade mínima é igual à dos espécimes mais antigos da caverna de Denisova"."A mandíbula Xiahe provavelmente representa o mais antigo fóssil hominídeo no planalto tibetano", diz Fahu Chen, diretor do Instituto de Pesquisa Tibetana, CAS. Essas pessoas já haviam se adaptado a viver neste ambiente de baixa altitude e oxigênio muito antes de o Homo sapiens chegar à região. Estudos genéticos anteriores descobriram que as populações atuais do Himalaia carregam o alelo EPAS1 em seu genoma, transmitido a elas pelo Denisovans, o que as ajuda a se adaptar ao seu ambiente específico.
"Os homininos arcaicos ocuparam o planalto tibetano no Pleistoceno Médio e se adaptaram com sucesso a ambientes de baixa altitude e oxigênio muito antes da chegada regional do moderno Homo sapiens", diz Dongju Zhang. De acordo com Hublin, semelhanças com outros espécimes chineses confirmam a presença de Denisovans entre o atual registro fóssil asiático. "Nossas análises preparam o caminho para uma melhor compreensão da história evolutiva dos hominídeos do Pleistoceno Médio no Leste da Ásia".
FONTE: CMisteriosBlog, Curiosities and Mysteries, First hominins on the Tibetan Plateau were Denisovans